安全文化具有导向、凝聚、激励、约束、调适等作用，其中导向作用和凝聚作用尤为重要。

安全文化的定义建立在“大安全观”和“大文化观”的概念基础上，在安全观方面包括企业安全文化、公共安全文化、家庭安全文化等，在文化观方面既包含精神、观念等意识形态的内容，也包括行为、环境、物态等实践和物质的内容。从安全文化的发展进程，包括古代安全文化、现代安全文化、未来安全文化；从安全文化的存在状态，包括现实的安全文化、发展的安全文化；从文化的表象上，具有先进安全文化、落后安全文化之分。

狭义安全文化强调人的素质、企业文化范畴等。存在于单位和个人中的种种素质和态度的总和，建立一种超出一切之上的观念。可以认为安全文化是安全价值观和安全行为准则的总和，安全价值观是安全文化的里层结构，安全行为准则是安全文化的表层结构。

广义安全文化强调安全不仅包括生产安全，还扩展到生活、娱乐等领域，文化的概念不仅包含了观念文化、行为文化、管理文化等人文方面，还包括物态文化、环境文化等硬件方面。安全文化是人类为防范（预防、控制、降低或减轻）生产、生活风险，实现生命安全与健康保障、社会和谐与企业持续发展，使人类变得更加安全、康乐、长寿，使世界变得友爱、和平、繁荣，所创造的安全精神价值和物质价值的总和。是一个由组织的各层次、各群体中的每一个人所长期保持的，对职工安全和公众安全价值的认识。涉及每个人对安全承担的责任，保持、加强和交流对安全关注的行动，主动从失误的教训中努力学习、调整和修正个人和组织的行为，从坚持这些有价值的行为模式中获得奖励等。

将安全文化从不同的属性或领域划分，可形成不同的子文化体系。从文化的形态划分，安全文化包含观念文化、行为文化、制度文化、物态文化等子文化；从对象体系方面划分，包含决策层安全文化、管理层安全文化、执行层安全文化等；从领域角度划分，包含企业安全文化、校园安全文化、家庭安全文化、社会安全文化等；从行业角度划分，包含交通安全文化、消防安全文化、工业安全文化等。